Un aperçu du commerce fluvial en Gascogne au Moyen Âge

L’abbaye Sainte-Marie de Grandselve (Bouillac, Tarn-et-Garonne) a été l’une des abbayes les plus puissantes du Midi du royaume de France. D’abord un simple ermitage, fondé en 1114 par Géraud de Salles, Grandselve accède au rang d’abbaye lors de son affiliation à l’ordre de Cîteaux, entre 1145 et 1147. L’apogée est atteint dès avant la guerre de Cent ans, Grandselve ayant sans doute su tirer profit de la lutte contre les hérétiques et des événements, souvent graves, survenus dans le comté de Toulouse entre le XIIIe et et le XIVe siècle. De ce rayonnement, on a conservé plusieurs témoignages dont un trésor et une série de cartulaires.

Un cartulaire est un registre qui contient les copies des titres de propriété ou les privilèges temporels d’une personne ou d’une communauté ; Ici, la notion de « copie » occupe une place fondamentale… je n’ai pas accès aux documents originaux. Dès lors, se pose la question de la fiabilité des actes qui, de manière volontaire ou involontaire sont peuvent être faussés, voire contrefaits selon les intentions du scribe.

Les cartulaires de Grandselve

Sur les six cartulaires de Grandselve qui ont existé, cinq nous sont parvenus intacts, et sont conservés aujourd’hui à la Bibliothèque nationale de France (BnF), département des manuscrits latins, sous les cotes n° 9994, 11008, 11009, 11010 et 11011. Ils ont été numérisés et déposés sur Gallica, le site web de la BnF.

Les cartulaires de Grandselve sont presque exclusivement rédigés en latin, ils ont été composés entre le XIIe et le XIVe siècle, et s’attachent surtout à inventorier les possessions et les biens fonciers de l’abbaye. Mais il existe une petite exception…

Le cartulaire 11010, un vilain petit canard ?

En effet, dans le cadre de mon master, j’ai choisi de travailler sur le manuscrit latin 11010, et celui-ci se démarque particulièrement de ses petits camarades… Comment cela, me direz-vous ? D’abord parce que le cartulaire 11010 est majoritairement rédigé en occitan (en gascon, très précisément), avec quelques chartes en latin. C’est ce caractère original qui a orienté mon choix, car je porte un vif intérêt à la langue occitane qui, par ailleurs est plus représentative du langage parlé en Gascogne au Moyen Âge, que le latin.

Puis, parce que contrairement aux autres, celui-ci ne recense pas des possessions foncières mais des privilèges octroyés par des seigneurs, entre Toulouse et Bordeaux,  sur le cours de la Garonne. Ils se manifestent sous la forme de libertés, de franchises et d’autres exemptions de taxes sur les péages et les transactions commerciales comme la leude, privilège seigneurial, levée dans les foires et les marchés.

Enfin, le cartulaire 11010 se démarque par son écriture nettement postérieure. Si l’on se reporte à la date du dernier acte, il aurait été confectionné dans la deuxième moitié du XVe siècle. Cela signifie que les actes sont tous antérieurs, et remontent le temps parfois au-delà de plus d’un siècle.

Le cartulaire est fait de 172 folios (le folio désignant le feuillet d’un manuscrit) qui s’articulent schématiquement autour de trois grandes parties :

• en premier, vient un « sommaire » dans lequel les textes sont classés par ordre géographique de descente de la Garonne ;
• puis c’est le « cœur » du cartulaire, où les chartes sont compilées ;
• enfin, vient un « mémoire » qui reprend l’ensemble des péages entre Verdun et Langon, avec pour chacun d’entre eux la somme perçue par le propriétaire du péage.

Un cartulaire… à quoi ça sert ?

Il semble nécessaire de se demander pourquoi les moines de Grandselve ont pris la peine de compiler dans un cartulaire les privilèges concédés à l’abbaye… Il est évident que Grandselve a été couverte de privilèges par ses bienfaiteurs, tant par les grands seigneurs que les petits, et même par la bourgeoisie locale. Les concessions étaient-elles suffisamment nombreuses pour mériter d’être consignées dans un cartulaire ? Cela semble évident. Les privilèges étaient ainsi jalousement conservés.

Par ailleurs, conserver une trace écrite des chartes de donation pouvaient se révéler fort utile en cas de litige avec le donateur lui-même ou sa descendance. Les nombreux arbitrages de conflits consignés dans le cartulaire en sont un bon exemple.

Et si l’on songe à la conjoncture du royaume de France au XVe siècle (à la date approximative de réalisation du cartulaire, donc), affirmer ses droits et ses privilèges commerciaux à une époque secouée par la guerre de Cent Ans, la dépression agraire et les autres malheurs du temps, n’était sans doute pas une idée dénuée de sens…

Transcrire… la base de mon travail

L’objectif de mon sujet de Master est de parvenir à éditer le cartulaire 11010 selon les normes classiques de l’édition des textes médiévaux, établies par Olivier Guyotjeannin et l’École Nationale des Chartes. Mon mémoire est complémentaire du travail effectué par le « Chantier Histoire », organisé chaque année par les enseignants du master sur le campus du Mirail, et qui depuis janvier 2019, s’attache à transcrire les quatre autres cartulaires de Grandselve.

De manière schématique, mon travail s’organise en deux parties : il s’agit d’abord, dans le cadre de mon Master 1, de faire un inventaire des actes du cartulaire et de tout transcrire. Mais qu’est ce que la transcription ? C’est avant tout un travail de paléographie, la science qui traite des écritures anciennes. C’est aussi la réalisation d’une copie manuscrite du contenu d’un acte sur un autre document, l’objectif étant de constituer un corpus documentaire propre, lisible et exhaustif, à exploiter.

C’est justement autour de l’exploitation du corpus que s’inscrit la deuxième partie de mon travail, qui se fera pour l’essentiel au cours du Master 2. La tâche est vaste : il s’agit d’abord d’établir un texte le plus juste possible par des relectures et des corrections successives ; après cela, vient le travail de mise en forme et de mise en page du corpus, et puis enfin celui d’analyse diplomatique et de critique des actes. L’analyse diplomatique revient à résumer l’ensemble des textes du corpus, et de proposer pour chacun d’entre eux un court résumé de son contenu de la manière la plus précise possible. Bref… un minimum de mots pour un maximum d’infos !

La transcription peut paraître repoussante par son côté rébarbatif, parfois fastidieux, mais elle demeure cependant une étape fondamentale de mon travail de recherche. Celui-ci est facilité par la propreté de la rédaction et le remarquable état de conservation du cartulaire. La graphie est facilement lisible, et rares sont les mots qui demeurent indéchiffrables.

La principale difficulté réside en la restitution des abréviations, omniprésentes dans les 172 folios. Elles sont peu nombreuses en occitan, car la langue et la graphie sont peu normalisées. En revanche, elles abondent dans les quelques actes écrits en latin. Il semblerait que, comme pendant l’Antiquité, les scribes médiévaux apprenaient à écrire en abrégeant les mots. Cela fait du système des abréviations un élément indissociable de la tradition écrite médiévale. Lorsque je suis confronté à une abréviation, je dois veiller à la restituer correctement, de manière à éviter les contre-sens.

Un témoignage sur la vie économique au Moyen Âge

Transcrire le cartulaire 11010 revient plus à en apprendre sur le commerce fluvial et quelques aspects de l’économie médiévale, qu’à mettre au jour un pan inédit de l’histoire de Grandselve. Certes, mon travail devrait apporter de nouveaux éléments sur l’abbaye, mais il devrait surtout permettre de mieux mettre en évidence l’importance de la Garonne comme axe commercial au Moyen Âge, et de mieux comprendre toute la société qui gravite autour.

Parmi ceux qui ont gratifié Grandselve de nombreux privilèges, je peux d’ores et déjà distinguer deux grandes catégories de donateurs : les nobles et les bourgeois. Les nobles occupent une part importante, et la palette est large : dans les actes, sont représentés tous les rangs de l’aristocratie médiévale, du simple chevalier au roi d’Angleterre, en passant par le comte de Toulouse ou les vicomtes de Béarn… Si les parts de péage et les droits prélevés sur les transactions commerciales sont en général détenus par des seigneurs, il arrive parfois qu’ils les cèdent, moyennant rançon, à de simples bourgeois. Le cas échéant, c’est à ces derniers que je suis confronté.

La nature des cargaisons importées et exportées par Grandselve, et que révèle la teneur des actes du cartulaire, semble somme toute assez classique. La triade « blé, vin, sel » revient de manière récurrente et est systématiquement accompagnée de marchandises et matières premières variées : poissons (hareng et merluche), draps, métaux (étain, acier, plomb, cuivre), vaisselle, quelques « ustensiles » (les actes restent muets sur leur nature) et même des meules pour la meunerie. Tout cela ne fait qu’attester ce que l’on sait déjà sur Grandselve : elle a connu un essor industrieux indéniable.

La paléographie occupe une place fondamentale dans mon travail de recherche. Mais elle n’est que la première étape, dont le but est, je l’ai dit, de constituer un corpus documentaire. Son exploitation devrait permettre de jeter un éclairage sur le rôle et l’importance de la Garonne dans l’économie de Grandselve… mais pas uniquement. La masse d’informations contenue dans le cartulaire se révèle d’une grande richesse et soulève des questions relatives à la possession des péages au Moyen Âge et aux conflits que cela peut entraîner, aux modalités de perception des taxes, aux tarifs péagers, aux aspects économiques et sociaux des seigneuries etc. Autant d’éléments qui nécessitent d’être documentés.

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